Celestina e il mistero del volto dipinto

In una notte di nebbia qualcuno ha ucciso Celeste Ragazzi, nota come la Celestina, una merveilleuse, cioè una prostituta d'alto bordo. È stata trovata morta in casa sua, seminuda e con il viso dipinto di nero. Le indagini vengono affidate al delegato di Pubblica sicurezza Deodato Marchini, uomo fiducioso nella scienza e nel progresso. Ad affiancare Marchini viene chiamato Otto Stoffel, capitano dell'esercito e giocatore votato alla sconfitta, bevitore incallito ossessionato da tragici trascorsi in Africa. Le indagini li portano a conoscere Ernestina, detta Tina, una sarta bella come una regina vichinga, fidanzata con un uomo che non la merita. In un difficile equilibrio tra ricerca della verità e ragion di Stato, mentre l'iniziale diffidenza reciproca si trasforma in rispetto e poi in stima, Marchini e Stoffel raccolgono indizi ciascuno secondo il proprio metodo...